À l’origine, le pentathlon antique rassemble des épreuves de course, de saut, de javelot, de disque et de lutte. La compétition bénéficie d’un prestige unique, le vainqueur étant désigné Victor Ludorum
De 1912 à 1980, le pentathlon moderne olympique se déroule sur cinq journées, avec une épreuve quotidienne. Désormais, l’épreuve se joue en un seul jour. Les concurrents marquent des points aux trois premières épreuves, qui décident de l’ordre de départ pour l’épreuve combinée finale, laquelle consiste en du tir et de la course. Le premier athlète à franchir la ligne d’arrivée remporte la médaille d’or.
